Мама Фрида кивнула.

— Это напоминает мне одно местечко среди джунглей у меня дома в Ирендле. В том районе постоянно идут проливные дожди, и джунгли там стали напоминать болото, вроде этого.

— Интересно, насколько тут безопасно? — хмурясь поинтересовался Мерик. — Мы можем легко попасть тут в ловушку. Почему старик выбрал именно это место для встречи с мирая?

— На то у него должно быть имеются свои причины, — ответила Елена.

Неожиданно, удивив всех, за спинами у них раздался голос Флинта. Видно их разговор заставил его оторваться от рулевого весла.

— Не бойтесь, — успокоил он. — Для тех, кто знает Дольдрумс, тут самое подходящее место, чтобы спрятать большие силы. Этот лабиринт каналов, деревьев и водорослей прорезан сотнями безопасных маршрутов. Но те, кто не знает этих тропинок, моментально попадут в смертоносную ловушку.

— А вы хорошо знаете этот лес? — поинтересовался Толчук.

— Конечно. Члены секты Хифаи, исполняя мой приказ сделали детальную карту этих мест. С другой стороны сонный порошок — настоящее сокровище, — Флинт бросил косой взгляд на окружающие корабль деревья. — Но есть и другая причина для того, чтобы выбрать для встречи именно это место.

Все ждали дальнейших объяснений Флинта, и только Мерик нетерпеливо фыркнул:

— Почему?

Флит взмахнул рукой в сторону леса.

— Эти деревья могут напоминать те, что растут на земле, но это не так. Все эти растения имеют одни корни — саргассовые водоросли. Все они не отдельные деревья, а одно единственное растение. Все, что вас окружает — подводные водоросли, лес — единое существо.

Елена огляделась.

— Существо?

Флинт кивнул.

— Это — другая песня. Оно столь же разумно, как ты или я. Но оно мыслит совершенно по другому. Оно существовало задолго до того, как первые животные выбрались из моря на берега Аласии. Для него столетие словно для нас — день. Человеческая жизнь всего лишь искра для создания, живущего столь долго. Для того гиганта мы сродни москитам.

— Тогда почему мы оказались здесь? Чем это может нам помочь?

— Давным-давно, за столетия до того как чума Гульготы захлестнула наши берега, Брат Зеленого Ордена, Брат Лассен, вступил в контакт с этим разумом. Они поговорили. Неудачно то, что лес думает и говорит точно так же, как живет — смена сезонов заменяет им вдох и выдох. Только для того, чтобы поздороваться потребовалось десятилетие жизни Брата. Весь их разговор состоял из четырех предложений, и на это ушло шестьдесят лет. Все это время Брат Лассен спокойно сидел в сердце Дольдрумса. Ему приносили пищу. Он спал между слогами в речи гиганта. Бедный Брат умер успев сказать «до свидания», но не успев дождаться ответа.

— Так о чем они говорили? — поинтересовалась Елена. — Это должно быть достаточно важно, раз человек потратил на это целую жизнь.

Флинт печально покачал головой.

— Нет, их разговор касался погоды. Ничего больше.

— Глупая трата времени, — усмехнулся Мерик.

— Возможно, но лес с уважением относится к человеческой смерти. Казалось он понял какую жертву принес этот человек во имя знания и с уважением отнесся к этому. С тех пор эта земля с радостью приветствует любого члена Братства. Она сумела стать более отзывчивой, прислушиваясь к нам. Теперь она защищает и лелеет нас. Но это вовсе не безопасное место.

— Откуда ты знаешь, что он сейчас нас защищает?

Флинт махнул в сторону кормы.

— Это существо слышит мои безмолвные просьбы, и прячет наши следы, для того, чтобы те, кто нас преследует не смогли бы проплыть следом за нами.

Елена обернулась. Канал за кораблем исчез. Деревья и островки водорослей закрыли путь к чистой воде. Сейчас путешественников со всех сторон окружал плавающий лес. Казалось, что он словно бы проглотил их, и теперь они находятся у него в животе.

Елена скрестила руки на груди внимательно рассматривая панораму сгрудившихся деревьев и островков водорослей. Потом она попыталась выкинуть все неприятные мысли из головы. Так как лес был одним существом, пусть даже и обладающим странным разумом, для которого жизни людей были не более, чем блеском пламени свети. Елена внимательно всмотрелась в бесконечные ряды деревьев. Казалось, этот лес бесконечен. Размеры этого существа казались девушке совершенно невероятными, точно так же как и его неспешная жизнь.

А потом Елена посмотрела на своего брата. Судя по всему Джоах испытывал те же чувства.

Но после разъяснений Флинта им не о чем было беспокоиться.

Рокингем держался очень спокойно. Преклонив колено на толстом шерстяном ковре в кабинете Претора, он попытался удалиться на задний план, когда три черных мага начали спорить. Приклонив голову, он сосредоточился на завитушках красного и золотого у себя под коленями. Мускулы его лодыжек свело судорогой, но он, казалось, не замечал этого. Он отлично знал: лучше потерпеть, чем начать массировать ногу или изменить позу. Спазм боли ни в какое сравнение не идет с пристальным взглядом Претора. Так что Рокингем сидел, словно превратившись в глыбу льда и прислушивался, в то время как маги обсуждали его судьбу.

Этим утром он принес весть от шпионов дракилов. Судно ведьмы обнаружило вход в саргассовый лес Дольдрумса, негостеприимные воды даже для морских гоблинов. Дракилы отказались следовать за ними.

— Нам нужно и дальше получать информацию, — доказывал детским, чуть пришепетывающим голосом мальчик-маг. Денал, юноша с волосами песочного цвета, сидел развалясь на одном из огромных кресел, то и дело ударяя пятками по одной из ножек.

— Денал прав, — согласился Грешюм, ворчливым голосом. — Мы знаем, что они ищут помощи мирая. Если они соединяться…

— Только это ведьма и ищет, — согласился Шоркан, резко перебив собеседника. Его слова словно замерзли в воздухе в этой зале маленькой башни. — Ей нужен Кровавый Дневник. Пусть она поторопиться и соберет остатки союзников. Я сделаю так, что все они явятся сюда и разобьют свои кости о наши скалы. Никто не сможет проникнуть сюда силой. Во время бойни мы соберем дары Черному Сердцу, не важно мертвые или живые, и доставим девушку в подземелье Черного зала.

— Шоркан, сколько я тебя знаю, ты всегда готов положиться на свою силу, — посмел возразить Грешюм. — А если ведьма и ее спутники ошибаются? Они одержат победу над темными силами и демонами. Только дурак станет ее недооценивать.

— Следи за своим языком, старик, — в теплой комнате неожиданно стало холодно. — То были поражения, служащие лишь помехами для ее прогресса.

Рокингем бросил на спорящих косой взгляд — Претор в белых одеждах башней возвышался над Грешюмом. Маленькие огоньки темного пламени танцевали на его чистой, белой робе. Одним движением от откинул на спину капюшон. Рокингхем не мог ошибиться. Без сомнения этот парень был родственником Эррил — грубое лицо, проницательные серые глаз и волосы такие же черные, как безлунная ночь. На фоне его юности и силы Грешюм выглядел нищим калекой.

Однако пока старик совершенно спокойно выдерживал злобные взгляды Шоркана.

— А что насчет блокирования ее с помощью эбонита Вейров?

— Ей просто повезло. Кто же знал, что стальная опека Эррила поможет магу активировать врата?

— Удача тут замешана или нет, но ей удалось победить вас.

— Она не победила, а всего лишь задержала нас, У нас достаточно времени, чтобы установить врата Вейров на Зимней Бури. Это всего лишь незначительное неудобство.

Грешюм усмехнулся.

— Так вы утверждаете, что она почти едва не натолкнулась на основной план Черного Сердца, и что это «незначительное неудобство»?

— Они ничего не заподозрили… По крайней мере в этот раз.

— Так что с другими вратами Вейров? — неожиданно вмешался в спор мальчик Денал.

Шоркан казалось взял себя в руки, его спина выпрямилась, поток темного пламени стал слабее.

— Врата в южной стене, да и те, что в северной почти закончены. Когда-нибудь ведьма будет нейтрализована. Это или убьет ее или она освободит книгу, но тогда у нее не хватит силы, чтобы сражаться с Вейром.